En 1850, Celeste Mogador, bailarína vedette del Bal Mabille, crea una nueva danza en la que intervienen varias bailarinas, la Quadrille. El baile llamado Can-can, fué descrito como ocho minutos de perfectas armonías, movimientos y posturas que cortan la respiración ejecutados bajo las partituras del maestro de música Jacques Offenbach, a un ritmo frenético y endiablado, repleto de equilibrio y flexibilidad, en los límites de la acrobacia, bailado por las componentes del grupo (la troupe) que con la fascinación de sus faldas y vestidos coloristas de volantes, medias y ropa interior, hacían perder la cabeza del todo-Paris. El nuevo baile tenía unas claras connotaciones sexuales, en lo que se puede considerar como un paso de la emancipación de la mujer, siendo ella la que tomaba la iniciativa con su provocación. También suele ser la imagen del París frívolo y canalla de la segunda mitad del siglo XIX.
En sus inicios, apenas atacado por la censura, el can-can, se bailaba solamente en los establecimientos de cuarto orden, en los que rápidamente habría llegado a ser sinónimo de danza altamente impúdica, sugestiva y encanallada, como una herramienta de trabajo utilizada por las prostitutas y sus chulos encubiertos, para atraer a cierta clientela. Era una danza reservada exclusivamente a las mujeres durante la cual éstas debían levantar necesariamente la pierna y mostrar sus partes más intimas, aunque también existieron bailarines masculinos; pero fueron las mujeres las que se llevaron la fama.
Para velar por el buen comportamiento de las bailarinas durante sus danzas exuberantes y desenfrenadas, (a veces estas actuaciones llegaban a realizarse sin ropa interior), se estableció la vigilancia de un guardia de la brigada de higiene social al que se le llamaba el "Père la Pudeur" (padre pudor), el cual velaba para que las señoritas salieran a bailar al menos con las bragas en su sitio.
El can-can era una danza en la que, por último, se hacía "le grand-écart" la gran separación de piernas, no sin antes haber quitado con una de ellas, por lo menos el sombrero de alguno de los espectadores.
El famoso pintor Toulouse-Latrec pintó numerosos cuadros y pósters, en la que retrataba a las más conocidas bailarinas de su época, como Jane Avril o La Goulue, la cual llegó a ser muy conocida, pero que murió olvidada por el público y en la mayor indigencia, una vez que rebasó la juventud.
Jacques Offenbach es un músico alemán y nacionalizado posteriormente francés (1819-1880).Creó numerosas óperas, operetas y comedias musicales, pero si por algo es recordado, es por haber inspirado con su música el baile del can-can. En efecto, la segunda escena del acto segundo de su ópera bufa "Orfeo en los infiernos", es erróneamente conocida como baile del can-can, cuando este es posterior a la propia ópera, y tomó prestada la música a ritmo de "galop" para representar la danza de moda en el París decimonónico.
